La situación geográfica de España explica buena parte de su enorme diversidad natural y humana. Situada en el suroeste de Europa, entre dos mares y dos continentes, España reúne en un territorio relativamente pequeño paisajes, climas y relieves muy distintos.
1. Situación y extensión. España ocupa la mayor parte de la Península Ibérica y tiene una superficie de unos 506.000 km². Su territorio comprende:
2. Puntos extremos de la Península. En latitud, la España peninsular se extiende desde la punta de Tarifa (unos 36° N) hasta la Estaca de Bares (casi 43° 47' N). En longitud, va desde el cabo Touriñán (unos 9° 18' O) hasta el cabo de Creus (unos 3° 19' E). Canarias se sitúa entre los 27° y los 29° N aproximadamente, ya en la franja subtropical; por su posición más occidental tiene una hora menos que la Península.
3. Consecuencias de la situación.
4. La diversidad geográfica. La combinación de estos factores produce una gran variedad:
Ejemplo resuelto: ¿por qué Santiago de Compostela y Almería tienen climas tan distintos?
Paso 1. Situación: Santiago está en el noroeste, abierta al Atlántico; Almería, en el sureste, junto al Mediterráneo y al abrigo de las Cordilleras Béticas.
Paso 2. Factores: Santiago recibe de lleno las borrascas atlánticas del frente polar; Almería queda a sotavento de los vientos húmedos del oeste y bajo la influencia del anticiclón de las Azores buena parte del año.
Paso 3. Conclusión: Santiago tiene clima oceánico, con más de 1.500 mm anuales; Almería, clima árido, con unos 200 mm. La situación y el relieve, no solo la latitud, explican la diversidad.
¿Qué punto marca el extremo occidental de la España peninsular?
¿Entre qué latitudes aproximadas se sitúan las Islas Canarias?
España tiene un relieve extraordinariamente variado y complejo. Con una altitud media de 660 metros (una de las más altas de Europa, solo superada por países alpinos como Suiza o Austria), la Península Ibérica se caracteriza por una gran Meseta Central rodeada de cordilleras, depresiones y llanuras litorales. A esto se suman los archipiélagos balear y canario, cada uno con su propia historia geológica. Comprender el relieve es fundamental para explicar el clima, la hidrografía, la vegetación, la distribución de la población y las actividades económicas de España.
El relieve de la Península Ibérica presenta cinco rasgos fundamentales:
a) Forma maciza: la Península es un bloque compacto, ancho y con costas poco recortadas (salvo en Galicia). Esto limita la influencia marítima al interior.
b) Elevada altitud media (660 m): debida a la Meseta Central, que ocupa el centro de la Península a una altitud de 600-800 m.
c) Disposición periférica del relieve: las principales cordilleras rodean la Meseta o se sitúan en sus bordes, actuando como barreras climáticas.
d) Variedad litológica: coexisten materiales silíceos (granitos, pizarras), calizos (calizas, margas) y arcillosos (arcillas, arenas), que dan lugar a modelados muy diferentes.
e) Presencia de grandes depresiones: las del Ebro y del Guadalquivir flanquean la Meseta por el noreste y el suroeste respectivamente.
La Meseta es una llanura elevada (600-800 m) que constituye el elemento fundamental del relieve peninsular. Es un antiguo macizo hercínico (era Primaria, hace 300-350 millones de años) arrasado por la erosión y recubierto parcialmente por sedimentos. El Sistema Central la divide en dos submesetas:
a) Submeseta Norte (cuenca del Duero): más elevada (700-800 m), más fría y más extensa. Relieve suavemente ondulado, con páramos calizos y campiñas arcillosas.
b) Submeseta Sur (cuencas del Tajo y Guadiana): más baja (600-700 m) y algo más cálida. Los Montes de Toledo la dividen en dos partes.
El Sistema Central (Sierra de Guadarrama, Gredos, Somosierra, Estrella) es una cordillera de bloques levantados (horst) de materiales paleozoicos, con cumbres redondeadas y altitudes máximas en torno a los 2.500 m (Almanzor, 2.592 m en Gredos).
Pirineos: cordillera alpina que separa la Península del resto de Europa, desde el golfo de Vizcaya al cabo de Creus. Pico Aneto (3.404 m), el más alto de los Pirineos. Tres franjas: Pirineo axial (paleozoico), Prepirineo interior y Prepirineo exterior (calizos).
Cordilleras Costero-Catalanas: de orientación NE-SO, paralelas a la costa mediterránea catalana. Altitudes modestas (Montseny, 1.712 m). Separan la depresión del Ebro del Mediterráneo.
Cordilleras Béticas: el sistema montañoso más extenso de la Península, desde Cádiz hasta Alicante. Incluyen la Cordillera Penibética (con Sierra Nevada y el Mulhacén, 3.478 m, el techo de la Península) y la Cordillera Subbética. Entre ambas se extiende la depresión intrabética (hoyas de Granada, Guadix, Baza).
Depresión del Ebro: forma triangular entre los Pirineos, el Sistema Ibérico y las Costero-Catalanas. Cuenca sedimentaria cerrada con clima continental extremo. Relieve de mesas, muelas y badlands (cárcavas en arcillas).
Depresión del Guadalquivir: abierta al Atlántico, de forma triangular. Relieve muy llano, con campiñas fértiles y marismas en la desembocadura (Doñana). Clima mediterráneo cálido, muy productiva agrariamente.
Islas Baleares: prolongación de las Cordilleras Béticas. Mallorca tiene la Serra de Tramuntana (Puig Major, 1.445 m). Menorca tiene un relieve más suave, de origen hercínico. Ibiza y Formentera son prolongaciones del Sistema Subbético.
Islas Canarias: origen volcánico, situadas sobre la placa africana. El Teide (3.718 m) es el punto más alto de España. Las islas orientales (Lanzarote, Fuerteventura) son más antiguas y llanas; las occidentales (Tenerife, La Palma, El Hierro) son más jóvenes y abruptas. En 2021, la erupción del volcán Tajogaite en La Palma demostró que la actividad volcánica sigue viva.
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