La economía estudia cómo las sociedades administran unos recursos escasos, que tienen usos alternativos, para producir bienes y servicios y distribuirlos entre sus miembros. Esta lección repasa y amplía las ideas básicas de la actividad económica: necesidades, bienes, factores de producción, coste de oportunidad, agentes económicos y flujo circular de la renta.
Necesidades y bienes. Las personas tienen necesidades (primarias, como alimentarse, y secundarias, como viajar) que se satisfacen con bienes y servicios. Los bienes pueden ser libres (abundantes y gratuitos, como el aire) o económicos (escasos, tienen precio); de consumo o de capital (máquinas que sirven para producir otros bienes); intermedios (se transforman en otros) o finales.
Factores de producción y sus rentas.
Escasez y coste de oportunidad. Como los recursos son escasos, elegir una opción supone renunciar a otra. El coste de oportunidad es el valor de la mejor alternativa a la que se renuncia. Se representa con la frontera de posibilidades de producción (FPP): las combinaciones máximas de dos bienes que una economía puede producir con sus recursos y su tecnología. Los puntos sobre la frontera son eficientes; los de dentro, ineficientes (hay recursos parados); los de fuera, inalcanzables hoy. Si mejora la tecnología o aumentan los recursos, la FPP se desplaza hacia fuera: hay crecimiento económico.
Agentes económicos y flujo circular. Los agentes son las familias (consumen y ofrecen factores productivos), las empresas (producen) y el sector público (cobra impuestos, presta servicios y regula). En el flujo circular de la renta, las familias ceden factores a las empresas y reciben rentas (salarios, intereses, alquileres, beneficios); con esas rentas compran los bienes y servicios de las empresas. Al flujo real de bienes y factores le corresponde un flujo monetario en sentido contrario.
Sectores económicos. Primario (agricultura, ganadería, pesca, minería), secundario (industria, energía, construcción) y terciario (servicios), que en España concentra la mayor parte del empleo y de la producción.
Coste de oportunidad en la FPP. Una economía puede producir estas combinaciones de tractores y trigo:
De A a B, ganar 10 tractores cuesta 20 t de trigo: 2 t por tractor. De B a C cuesta 30 t: 3 t por tractor. De C a D cuesta 50 t: 5 t por tractor. El coste de oportunidad es creciente, porque los recursos no son igual de aptos para producir los dos bienes; por eso la FPP es cóncava (curvada hacia fuera).
En el flujo circular de la renta, ¿qué reciben las familias a cambio de ceder a las empresas el factor capital?
Un país pasa de producir 40 a 50 ordenadores y, para ello, su producción de trigo baja de 70 a 55 toneladas. ¿Cuál es el coste de oportunidad de cada ordenador adicional?
El mercado es el mecanismo mediante el cual compradores y vendedores interactúan para intercambiar bienes y servicios a un precio determinado. No es necesariamente un lugar físico: puede ser un supermercado, una bolsa de valores, una plataforma de internet o cualquier espacio donde se produzca un intercambio. El análisis de la oferta y la demanda es la herramienta más poderosa de la economía para entender cómo se forman los precios y se asignan los recursos.
La demanda es la cantidad de un bien o servicio que los consumidores están dispuestos y pueden comprar a cada nivel de precios, en un período determinado, ceteris paribus (manteniendo constantes los demás factores).
La ley de la demanda establece que, ceteris paribus, cuando el precio de un bien sube, la cantidad demandada disminuye; y cuando el precio baja, la cantidad demandada aumenta. La relación entre precio y cantidad demandada es inversa, y la curva de demanda tiene pendiente negativa.
¿Por qué la curva de demanda tiene pendiente negativa? Hay tres razones fundamentales:
a) Efecto sustitución: al subir el precio de un bien, los consumidores lo sustituyen por otros bienes más baratos.
b) Efecto renta: al subir el precio, el poder adquisitivo del consumidor disminuye, por lo que compra menos.
c) Utilidad marginal decreciente: cada unidad adicional de un bien proporciona menos satisfacción, por lo que el consumidor solo comprará más si el precio baja.
La curva de demanda se desplaza (no se mueve a lo largo de ella) cuando cambia algún factor distinto del precio del propio bien:
La oferta es la cantidad de un bien o servicio que los productores están dispuestos y pueden vender a cada nivel de precios, en un período determinado, ceteris paribus.
La ley de la oferta establece que, ceteris paribus, cuando el precio de un bien sube, la cantidad ofrecida aumenta; y cuando el precio baja, la cantidad ofrecida disminuye. La relación es directa y la curva de oferta tiene pendiente positiva.
La razón es sencilla: a precios más altos, producir resulta más rentable, por lo que las empresas existentes producen más y nuevas empresas entran en el mercado.
El equilibrio del mercado se alcanza en el punto donde la curva de oferta y la curva de demanda se cruzan. En ese punto, la cantidad que los consumidores desean comprar coincide exactamente con la cantidad que los productores desean vender. El precio en ese punto se llama precio de equilibrio y la cantidad, cantidad de equilibrio.
Si el precio es superior al de equilibrio, la cantidad ofrecida supera a la demandada, produciéndose un excedente (exceso de oferta). Los vendedores no consiguen vender todo, lo que les presiona a bajar precios.
Si el precio es inferior al de equilibrio, la cantidad demandada supera a la ofrecida, produciéndose una escasez (exceso de demanda). Los compradores compiten por el producto, lo que presiona al alza los precios.
El mercado tiende automáticamente al equilibrio a través del mecanismo de precios, que actúa como una señal para compradores y vendedores.
La elasticidad-precio de la demanda mide la sensibilidad de la cantidad demandada ante cambios en el precio. Se calcula como:
Ed = (Variación porcentual de la cantidad demandada) / (Variación porcentual del precio)
Los factores que determinan la elasticidad son: la existencia de bienes sustitutivos (a más sustitutivos, más elástica), la proporción de renta que supone el gasto (bienes caros = más elástica), el carácter de necesidad o lujo (necesidades = inelástica), y el horizonte temporal (a largo plazo, más elástica).
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