Toda sociedad se enfrenta al problema de la escasez y debe responder a tres preguntas básicas: qué producir, cómo producirlo y para quién. La forma en que una sociedad organiza esas respuestas es su sistema económico. A lo largo de la historia se han desarrollado tres grandes modelos: la economía de mercado o capitalismo, la economía de planificación central o socialismo, y la economía mixta.
1. Economía de mercado (capitalismo). Sus rasgos esenciales son:
Su gran defensor clásico fue Adam Smith (La riqueza de las naciones, 1776), que habló de una «mano invisible»: al buscar cada uno su propio interés, el mercado tiende a asignar los recursos de forma eficiente. Ventajas: eficiencia, innovación y variedad de bienes. Inconvenientes: desigualdad en la distribución de la renta, ciclos económicos con crisis y paro, y fallos de mercado (contaminación, bienes públicos que nadie ofrece, monopolios).
2. Economía de planificación central (socialismo). Inspirada en las críticas de Karl Marx al capitalismo:
Ventajas: menor desigualdad de rentas y garantía de bienes básicos. Inconvenientes: falta de incentivos, burocracia, ineficiencia, escasez y colas, y poca libertad económica. Tras la caída del bloque soviético (1989-1991) casi todos estos países adoptaron la economía de mercado; hoy solo Corea del Norte y, en gran parte, Cuba mantienen sistemas cercanos a la planificación central.
3. Economía mixta. Es el sistema de la mayoría de los países actuales. Combina el mercado y la propiedad privada con una intervención del Estado que corrige los fallos del mercado: regula, cobra impuestos, ofrece servicios públicos (sanidad, educación), redistribuye la renta mediante pensiones y prestaciones y aplica políticas para suavizar las crisis. Se consolidó tras la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, con las ideas de John Maynard Keynes y el desarrollo del Estado del bienestar.
España es una economía mixta: la Constitución reconoce la «libertad de empresa en el marco de la economía de mercado» (art. 38) y también la iniciativa pública en la actividad económica (art. 128). El peso del Estado varía entre países: es mayor en Francia o en los países nórdicos y menor en Estados Unidos.
¿Cómo se decide cuánto pan se produce?
En una economía de planificación central, ¿quién decide principalmente qué y cuánto se produce?
La idea de una «mano invisible» que coordina, a través del mercado, las decisiones de quienes buscan su propio interés se asocia a…
El dinero es cualquier activo o bien generalmente aceptado como medio de pago por los agentes económicos para realizar transacciones. A lo largo de la historia, la humanidad ha utilizado como dinero objetos tan diversos como conchas, sal, ganado, metales preciosos, papel y, hoy en día, registros electrónicos. El dinero es uno de los inventos más importantes de la civilización, ya que sin él el comercio sería enormemente costoso e ineficiente.
El dinero cumple tres funciones esenciales en la economía:
a) Medio de cambio (medio de pago): el dinero permite intercambiar bienes y servicios sin necesidad de recurrir al trueque. En una economía de trueque, para comprar pan con zapatos necesitaría encontrar un panadero que necesitase zapatos (doble coincidencia de deseos). El dinero elimina esta dificultad.
b) Unidad de cuenta (medida de valor): el dinero permite expresar el valor de todos los bienes y servicios en una unidad común (euros, dólares, yenes). Esto simplifica enormemente las comparaciones y los cálculos económicos.
c) Depósito de valor (reserva de valor): el dinero permite almacenar poder adquisitivo para utilizarlo en el futuro. Si gano 1.000 € hoy, puedo guardarlos y gastarlos dentro de un mes. Sin embargo, la inflación erosiona esta función: si los precios suben, el mismo dinero compra menos en el futuro.
La evolución del dinero refleja la evolución de la civilización:
Hoy, la mayor parte del dinero en circulación no existe físicamente: son anotaciones electrónicas en las cuentas de los bancos. El efectivo (billetes y monedas) representa menos del 10% de la masa monetaria en las economías desarrolladas.
Los bancos comerciales crean dinero a través del mecanismo de reserva fraccionaria. Cuando un cliente deposita dinero en un banco, este no guarda todo el depósito, sino que retiene una fracción (coeficiente de reservas o coeficiente de caja) y presta el resto. El prestatario gasta ese dinero, que acaba depositado en otro banco, que a su vez presta una parte, y así sucesivamente.
El sistema financiero es el conjunto de instituciones, mercados e instrumentos cuya función principal es canalizar el ahorro de los agentes con superávit (ahorradores) hacia los agentes con déficit (inversores). Es el intermediario que conecta a quienes tienen dinero sobrante con quienes lo necesitan.
Los principales intermediarios financieros son:
El Banco Central Europeo (BCE), con sede en Fráncfort, es la institución responsable de la política monetaria de la zona euro. Sus funciones principales son:
a) Definir y ejecutar la política monetaria de la zona euro.
b) Mantener la estabilidad de precios (objetivo de inflación cercano al 2%).
c) Emitir billetes de euro.
d) Supervisar el sistema bancario (Mecanismo Único de Supervisión).
e) Gestionar las reservas de divisas.
f) Actuar como prestamista de última instancia para los bancos.
El BCE es independiente del poder político: ni los gobiernos ni el Parlamento Europeo pueden darle instrucciones sobre política monetaria. Esta independencia se considera esencial para garantizar la estabilidad de precios y evitar que los gobiernos usen la política monetaria con fines electorales (financiar gasto público imprimiendo dinero, lo que genera inflación).
El tipo de interés es el precio del dinero, es decir, lo que cuesta pedir prestado dinero (o lo que se gana por prestarlo). Se expresa como un porcentaje anual. El tipo de interés oficial lo fija el Banco Central y sirve de referencia para todos los demás tipos de la economía.
Los tipos de interés son una herramienta fundamental de la política monetaria:
• Si el BCE sube los tipos de interés, el crédito se encarece, se pide prestado menos, la inversión y el consumo se reducen, y la inflación tiende a bajar.
• Si el BCE baja los tipos de interés, el crédito se abarata, se pide prestado más, la inversión y el consumo aumentan, y la economía se reactiva.
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